L'Islande chevauche l'ovale auroral, une latitude magnétique où les particules solaires entrent en collision avec l'oxygène et l'azote atmosphériques à des altitudes comprises entre 100 et 300 kilomètres, produisant les rideaux verts, violets et cramoisis connus sous le nom d'aurores boréales.
Reykjavik se situe à 64°N, positionnant la capitale dans la zone de fréquence maximale des aurores lors des tempêtes solaires — un phénomène documenté par les colons nordiques qui attribuaient les lumières au Bifröst, le pont reliant Midgard à Asgard.
La science moderne des aurores a débuté avec les expériences de terrella du physicien norvégien Kristian Birkeland en 1896, qui ont démontré comment les particules chargées suivent les lignes du champ magnétique vers les pôles terrestres. Le paysage volcanique de l'Islande offre une pollution lumineuse minimale au-delà du périmètre de la capitale, et l'emplacement du pays sous le courant nord-atlantique assure des températures hivernales relativement douces par rapport aux zones aurorales continentales à des latitudes similaires. Le format de l'excursion aux aurores boréales à Reykjavik en petit groupe avec photos professionnelles a émergé au milieu des années 2010, lorsque la technologie des appareils photo a rendu la photographie d'aurores en pose longue accessible, et que les opérateurs ont reconnu que les voyageurs appréciaient à la fois d'être témoins du phénomène et de posséder des images de haute qualité que leurs smartphones ne pouvaient pas capturer dans des conditions de faible luminosité.
Les photographes d'aurores professionnels accompagnant ces expéditions utilisent des appareils photo plein format avec des objectifs à grande ouverture, des trépieds et des déclencheurs à distance pour capturer des expositions comprises entre quatre et vingt secondes — des réglages qui révèlent la saturation des couleurs et les détails structurels invisibles à l'œil nu. L'indice KP, une mesure de l'activité géomagnétique sur une échelle de zéro à neuf, guide les décisions de départ nocturnes. Les opérateurs touristiques surveillent les données magnétométriques en temps réel des stations à travers l'Islande et ajustent les itinéraires vers les zones d'activité prévues, conduisant souvent à 50 à 100 kilomètres de Reykjavik pour échapper à la lueur urbaine. Les tailles de groupes restreintes, généralement limitées à douze ou quinze passagers, permettent aux guides de fournir une assistance individuelle pour l'appareil photo et de s'assurer que tous les participants apparaissent sur les photos de groupe sous les aurores.
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